Es causada por muy distintos agentes, la mayoría infecciosos, aunque también por agentes físicos (radioterapia) o químicos (gases tóxicos). El microorganismo más frecuentemente hallado es Streptococcus pneumoniae, responsable de dos tercios de las neumonías bacteriémicas. También puede asociarse a otras enfermedades: e nfermedad pulmonar (fibrosis quística, bronquiectasias, etc), gripe reciente, infección por VIH, etc.

según el riesgo previo
- bajo riesgo: las adquiridas por sujetos sanos en la comunidad
- riesgo medio: las que aparecen en edades avanzadas en sujetos sanos.
- alto riesgo: las que aparecen en bronconeumopatías crónicas avanzadas, en cardiopatías descompensadas, en inmunodeprimidos y en hepatopatías crónicas avanzadas.

según lugar de adquisición:

- intrahospitalarias: si aparecen en un paciente a partir de las 72 horas de su ingreso y hasta 3 días después del alta.
- extrahospitalarias: todas las restantes adquiridas en el medio comunitario habitual del individuo.
En cualquier caso, una neumonía cursa con fiebre alta (superior a 38 ºC), tos, disnea o dificultades respiratorias, dolor de garganta y, con frecuencia, cefalea y dolor muscular.
La tasa de mortalidad a los 30 días debida a neumonía es del 13,7%, variando desde el 5,1% en estudios que incluyen pacientes ambulatorios y hospitalizados, al 36,5% en pacientes que precisaron cuidados intensivos.